Le modèle causal est défini comme une représentation simplifiée des causes et des mécanismes qui mènent au phénomène à étudier. La méthode d'élaboration du modèle est largement décrite dans la littérature (Beghin et al., 1988 ; Beghin, 2002).

L'hypothèse émise au départ est que le retard de croissance de l'enfant peut dépendre aussi bien de facteurs liés à la période prénatale que des conditions de vie au cours des premières années après la naissance (figure 1).