Le retard de croissance staturale est une des manifestations les plus répandues de la malnutrition chez le jeune enfant dans les pays en développement. L'indice taille-âge reflète la croissance linéaire et on parle de retard de croissance lorsque cet indice présente un déficit de plus de 2 écarts-types au-dessous de la valeur moyenne de référence au niveau international* . Ce retard révèle des problèmes de santé et de nutrition aux effets cumulatifs tout au long de la croissance du jeune enfant. Au-delà de la croissance physique, c'est l'ensemble du développement psychomoteur qui peut être retardé.

Il existe de fait un lien entre la malnutrition au début de la vie et des troubles du développement intellectuel de l'enfant et de sa capacité d'apprentissage à l'école. Ainsi l'insuffisance de taille, indicateur primaire d'une malnutrition, lorsqu'elle se manifeste dès les premiers mois de la vie, donne à penser que l'enfant aura des défaillances physiques et mentales difficiles à rattraper plus tard et qui peuvent avoir des conséquences sur sa réussite ultérieure dans la vie et par-là, sur le développement de la société entière.

Par ailleurs, il semble de plus en plus probable aujourd'hui qu'une telle manifestation de malnutrition chez le tout jeune enfant, comporte un risque accru de maladies chroniques telles que le diabète ou les maladies cardiovasculaires à un âge adulte précoce ; la prévention du retard de taille est donc une préoccupation importante de santé publique.